La lesión en el tobogán acuático Missouri pone de relieve la laxitud de la normativa

JEFFERSON CITY, Mo. (AP) - Ningún funcionario del gobierno llevó a cabo una inspección de seguridad de un nuevo tobogán acuático en Six Flags St. Louis antes de que una mujer dijera que sufrió un latigazo cervical el mes pasado por la fuerza del "Typhoon Twister" que contaba con una caída de cinco pisos y una "pared de olas de gravedad cero de 45 pies".

Según las autoridades, no es de extrañar que el tobogán no tuviera que pasar una revisión de seguridad gubernamental, a pesar de que se calcula que 80 millones de personas acuden cada año a unos 1.000 parques acuáticos en Estados Unidos.

La atracción está exenta de una ley Missouri que regula las atracciones de feria aprobada en 2004.

"Si tiene elementos mecánicos para levantarte... entonces es un paseo", dijo Mike O'Connell, portavoz del Departamento de Seguridad Pública del estado.

"Si no tiene eso, y si es básicamente gravedad, no cumple la definición de atracción", dijo.

Representantes de otros parques acuáticos del estado afirmaron que también funcionan con escasa o nula supervisión estatal.

Seis Estados no regulan en absoluto el sector de los parques de atracciones, según la Asociación Internacional de Parques de Atracciones: Alabama, Mississippi, Montana, Nevada, Wyoming y Utah. La supervisión es laxa en muchos otros países.

La falta de una ley Missouri específica sobre toboganes acuáticos es un problema, dijo Ken Martin, un consultor de seguridad de parques de atracciones con sede en Virginia que se ha registrado como inspector de terceros en Missouri.

"Cae por su propio peso", afirma sobre las atracciones que carecen de normativa específica.

La ciudad de Eureka, donde se encuentra el parque a 48 km al suroeste de San Luis, depende del condado de San Luis para gestionar todas las inspecciones y permisos de las atracciones. El permiso que el Typhoon Twister recibió del departamento de obras públicas del condado de San Luis sólo revisaba la maquinaria y la fontanería de la atracción.

"Esto representa la totalidad de nuestra participación en la inspección de atracciones acuáticas y toboganes", escribió David Wrone, portavoz del condado, en un correo electrónico.

Una inspección de agua del condado no ha ocurrido todavía e incluso cuando lo hace portavoz del condado Cordell Whitlock dijo: "Comprobamos la calidad del agua en las atracciones, pero no la seguridad ni la construcción".

Un comunicado de prensa de Six Flags promocionando el Typhoon Twister decía que los participantes "se precipitarían salvajemente en un tazón de remolino de 125 pies de largo" antes de "caer en picado por una caída cerrada de cinco pisos" y luego dispararse por una "pared de olas de 45 pies de gravedad cero para experimentar momentos de ingravidez".

Al día siguiente de su apertura, el 22 de junio, Sondra Thornhill dijo que se había lesionado en el tobogán.

Llevando un collarín, Thornhill declaró a KMOV-TV la semana pasada que sufrió un latigazo cervical después de que el tobogán la lanzara por los aires.

"Todo mi cuerpo se salió de la balsa", dijo. "Me lanzó tan hacia delante y hacia atrás tan rápido, que lo único que oí fue el estallido de mi cuello. Al principio pensé que me lo había roto".

Thornhill escribió en un mensaje a The Associated Press que desde entonces había contratado a un abogado y que no podría responder a más preguntas. No quiso facilitar el nombre del abogado.

Elizabeth Gotway, portavoz de Six Flags, dijo que la atracción está cerrada temporalmente. Pero no respondió a las preguntas sobre lo que tiene que pasar para que vuelva a abrir.

Gotway dijo que sus atracciones acuáticas son inspeccionadas diariamente por el parque, y "al menos anualmente" por varios otros grupos, incluyendo ingenieros y expertos de Six Flags y una "tercera empresa independiente de consultoría de atracciones." Gotway dijo que ese mismo proceso se aplicaba al Typhoon Twister, pero no dio más detalles.

"La seguridad de nuestros clientes y empleados es siempre nuestra máxima prioridad e invertimos la mayor cantidad de tiempo y recursos en nuestros programas de seguridad", escribió Gotway en un correo electrónico.

Gotway dijo que la empresa canadiense ProSlide fabricó el Typhoon Twister. ProSlide no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.

Los peligros de que los parques acuáticos se vigilen a sí mismos recibieron atención nacional en 2016, cuando un niño fue decapitado en un enorme tobogán acuático en el Schlitterbahn Waterpark en Kansas City, Kansas. Schlitterbahn había presionado con éxito a los legisladores de Kansas años antes para que permitieran a los grandes parques gestionar sus propias inspecciones.

Una acusación del gran jurado desvelada en marzo concluyó que el tobogán era un "arma mortal" que no cumplía las normas de seguridad del sector. Varios empleados de Schlitterbahn fueron acusados de homicidio en segundo grado y de poner en peligro a un niño.

La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. calcula que el año pasado se produjeron unas 5.500 lesiones en toboganes de agua públicos atendidas en urgencias. Esas cifras pueden incluir toboganes en lugares distintos de los parques acuáticos, como cruceros o campings, dijo una portavoz de la comisión federal.