Los trabajadores enfermos de armas nucleares tienen derecho a indemnización

Los abogados están utilizando documentos del gobierno que en su día fueron confidenciales para argumentar que posiblemente miles de trabajadores de armas nucleares enfermos y sus familias deberían tener derecho a prestaciones federales.

Los documentos, publicados a finales del año pasado, aportan pruebas de que algunos trabajadores de Savannah River Site estuvieron expuestos al torio después de 1972, a pesar de que el gobierno afirmó que la planta ya no tenía cantidades significativas del material radiactivo.

Bob Warren, un abogado que representa a algunas víctimas de este incidente, dijo que los registros federales muestran que SRS tenía amplias cantidades de torio, un metal utilizado en las reacciones nucleares que puede causar cáncer. Warren obtuvo los documentos en virtud de la Ley de Libertad de Información del Departamento de Energía de EE.UU. después de tres años de espera.

Sin esta información, no podríamos seguir adelante", dijo Warren en una entrevista con The State. "Estos documentos son fundamentales para presentar el caso".

En una carta dirigida a una junta asesora sobre radiación del gobierno, Warren pide que se indemnice a más personas empleadas en SRS por las enfermedades que contrajeron mientras trabajaban allí.

La petición de Warren, que se debatirá el miércoles en la junta consultiva, pretende ampliar un programa federal de compensación facilitando que las personas que trabajaron en SRS entre 1973 y 2007 obtengan prestaciones por el cáncer que les causó el centro.

El gobierno federal ya ha facilitado que muchos trabajadores enfermos empleados antes de 1973 en SRS reciban una indemnización por su probable exposición al torio en el emplazamiento.

Las personas con derecho a prestaciones podrían recibir hasta $400.000 cada una en virtud del programa federal de indemnizaciones. El programa, disponible para los trabajadores enfermos de los complejos federales de armamento de todo el país, ha sido criticada como un laberinto burocrático de normas tan duras que se han denegado prestaciones a muchas personas que las merecían. Algunos ex trabajadores han falleció antes de recibir la indemnización., según una investigación de los periódicos McClatchy del año pasado.

"No hay razón para no ampliarlo", decía la carta de Warren, señalando que la aprobación de su petición haría que "muchos más trabajadores y sus supervivientes pudieran optar a las prestaciones del ... programa antes de morir".

Warren dijo que si tiene éxito, varios miles de personas que trabajaron en SRS de 1973 a 2007 podrían recibir beneficios.

El SRS es un emplazamiento federal de armas atómicas de 310 millas cuadradas situado cerca de Aiken, en la frontera con Georgia. Fue uno de los pilares de la producción de armas nucleares durante la Guerra Fría y llegó a dar empleo a más de 10.000 personas. Muchos de los que trabajaron allí estuvieron expuestos a la radiación, y algunos dicen ahora que la exposición les hizo enfermar.

Se espera que los funcionarios federales encargados de recomendar la ampliación del programa rebatan los argumentos de Warren en la reunión del miércoles del Consejo Asesor sobre Radiación y Salud Laboral. Pero Warren dijo que es difícil rebatir lo que ha encontrado en más de 1.300 páginas de registros que el gobierno hizo públicos.

Las pruebas

Los documentos, muchos de los cuales estaban previamente clasificados, contradicen la anterior justificación federal para no ampliar el programa de compensación, dijo. Los registros indican que el torio existió en cantidades notables durante años en SRS después de 1972 - a pesar de los argumentos del gobierno de que no era así.

Entre los documentos se encuentran:

Registros manuscritos de funcionarios del SRS que demuestran que en 1998 había más de 8 toneladas de torio almacenadas en el emplazamiento.

Memorándum de 1982 de un alto funcionario del SRS que muestra que el torio estaba entre los materiales radiactivos que el gobierno quería desechar.

▪ Un informe de inventario de 1976 que muestra unas 7 toneladas de torio en el emplazamiento.

Además, la carta de Warren a la junta consultiva utiliza la declaración de un alto funcionario del sitio para demostrar que el gobierno no tenía ningún programa de detección médica de bioensayos para la exposición al torio antes de 2000.

El torio se utiliza en la industria aeroespacial y en reacciones nucleares. Respirar polvo de torio puede aumentar las probabilidades de padecer enfermedades pulmonares y cáncer de pulmón y páncreas años después de la exposición, según la Agencia Federal de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades. El torio, que es inodoro e insípido, también se ha relacionado con el cáncer de huesos, informa la agencia.

Las 1.300 páginas publicadas por el gobierno ahora "muestran definitivamente envíos de torio a, y en algunos casos desde, SRS después de 1972'', dice la carta de Warren. En el pasado, los funcionarios federales de sanidad encargados de facilitar información a la junta asesora no han proporcionado documentación que hubiera ayudado a la junta a recomendar la ampliación del programa para cubrir años más recientes, dijo.

El Departamento de Energía no hizo comentarios inmediatos sobre la cuestión del torio. Podrían pasar meses antes de que se resuelva la petición de Warren.

El Consejo Asesor sobre Radiación y Salud Laboral, una división del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral, remitiría cualquier recomendación al Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. para que tomara una decisión final. Si el Secretario está de acuerdo, el Congreso tendría 30 días para vetar la designación. En caso contrario, la ampliación entraría en vigor, según un portavoz del Instituto de Seguridad y Salud.

El consejo asesor se reúne el miércoles en Idaho para debatir una serie de cuestiones nacionales de salud nuclear, incluida la propuesta de Warren.

La opinión de los ciudadanos

No estamos en condiciones de predecir cuándo se tomará una decisión", dijo el portavoz Josh Kinman en un correo electrónico.

Mitch Still, un residente de Carolina del Sur representado por Warren, dijo que espera que el gobierno amplíe el programa de indemnización porque sigue teniendo que hacer frente a costosas facturas médicas. Still fue diagnosticado de cáncer de colon y cree que su dolencia se debió a su trabajo en SRS. Trabajó en la planta entre 1982 y 1991.

Still dice que el gobierno le ha denegado las prestaciones porque no puede conseguir los registros que necesita para demostrar que la dosis de radiación que recibió le causó el cáncer.

Soy el primero de mi familia que tiene cáncer", dijo Still, residente en Clark's Hill, cerca de McCormick. Su principal preocupación, dijo, es "que me traten con justicia''.

Solicitud de indemnización por accidente laboral

En el marco del programa federal de indemnización, los empleados afectados por numerosos tipos de cáncer en el SRS y otros emplazamientos federales de armamento deben demostrar que la radiación que recibieron fue una causa importante de sus enfermedades. Pero el gobierno también puede declarar a clases enteras de trabajadores como elegibles sin exigir que cada trabajador documente sus dosis. La designación de clase puede producirse cuando los trabajadores no disponen de registros de dosis individuales.

No se dispone de registros de Bioassy de trabajadores individuales que demuestren la exposición al torio, por lo que Warren sostiene que todos los trabajadores de 1973-2007 deberían tener derecho a indemnización. En 2011, logró convencer al Gobierno de que los trabajadores anteriores a 1973 tuvieran derecho a una indemnización por exposición al torio.

La petición de Warren forma parte de una esfuerzo de 14 años para obtener indemnizaciones para las personas que dicen haber enfermado por la radiación en el SRS. Abogado en Black Mountain, N.C., Warren es uno de los pocos abogados que aceptaron casos de indemnización por SRS, que no pagan bien a los abogados. Tiene previsto jubilarse pronto por problemas de salud, pero trabaja con los abogados de Carolina del Sur Warren Johnson y Joshua Fester, que continuarán el trabajo.

A nivel nacional, el gobierno ha pagado más de $12.000 millones a ex trabajadores nucleares enfermos y a sus familias, incluidos los del SRS, según informó el año pasado el diario McClatchy. El programa de compensación a empleados del sector energético comenzó en 2001.