Los sistemas de compensación de los trabajadores se preparan para una avalancha de reclamaciones Covid-19

Bloomberg Law ha publicado una actualización. Véase más abajo.

Las infecciones por Covid-19 de los empleados de las empresas que reabran a pesar de la pandemia en curso podrían desencadenar una avalancha de reclamaciones de indemnización de los trabajadores, que podría saturar algunos sistemas estatales, según afirman profesores de Derecho.

Los sistemas de indemnización de los trabajadores que tramitan las demandas por lesiones y enfermedades en busca de prestaciones económicas y médicas no suelen tener el ancho de banda necesario para gestionar las oleadas de demandas que las aseguradoras o las empresas impugnan, lo que puede convertirse en la norma con las demandas de Covid-19, señalan los estudiosos.

"Las aseguradoras tienen un enorme incentivo para impugnar esas reclamaciones", afirma Thomas Eaton, profesor de Derecho de la Universidad de Georgia que dirigió la Comisión de Revisión de la Indemnización por Accidentes de Trabajo del Gobernador de Georgia. Cuando suscribieron las primas, no tuvieron en cuenta este riesgo". Las reclamaciones impugnadas supondrán audiencias, presentación de pruebas y testimonios de peritos en cantidades a las que no recuerdo que se acerque nada."

Los cierres de empresas y las órdenes de quedarse en casa para limitar las infecciones Covid-19 crearon una oleada de despidos sin precedentes en todo el país, con más de 30 millones de trabajadores solicitando el seguro de desempleo en las últimas siete semanas. Pero la próxima prueba para el marco de la seguridad social estadounidense -el sistema de indemnización de los trabajadores- no será tan uniforme.

Según los profesores de Derecho, el volumen de las indemnizaciones por accidentes laborales en cada estado dependerá probablemente del número de empresas que vuelvan a abrir y de las tasas regionales de infección a medida que la pandemia siga haciendo estragos. Esto podría significar picos en estados como Florida, Georgia e Indiana, donde se está reanudando la actividad económica, mientras que en otros estados que permanecen bloqueados no se producirá un aumento vertiginoso de las reclamaciones.

En previsión de que continúen las infecciones, nueve estados han promulgado medidas que reducen las barreras para que determinados trabajadores que contraen Covid-19 puedan optar a una indemnización laboral.

Todos los estados, salvo Texas, exigen a las empresas el pago de indemnizaciones a los trabajadores lesionados o enfermos en el trabajo. Los sistemas que utilizan los estados se derivan del "gran acuerdo" que hizo de la indemnización por accidente laboral la vía exclusiva para que los trabajadores reclamen el pago de las lesiones y enfermedades profesionales. Concede a los trabajadores prestaciones con independencia de la culpa y los empresarios reciben protección frente a demandas judiciales a menos que hayan cometido presuntamente una falta grave. Las prestaciones se financian principalmente a través de aseguradoras estatales o privadas.

Las indemnizaciones por accidentes de trabajo pagaron $62.000 millones en prestaciones y costaron a los empresarios $97.400 millones durante 2017, según un informe de la Academia Nacional de la Seguridad Social.

Aunque cada estado gestiona su propio sistema con sus propias normas, la determinación clave en las reclamaciones de indemnización por accidente laboral suele ser si la lesión o enfermedad estaba relacionada con el trabajo. Pero los estados tienden a ser más restrictivos y exigentes cuando se trata de demostrar que una enfermedad se contrajo debido al trabajo, dijeron los profesores de derecho.

Varios estados, por ejemplo, no conceden prestaciones por "enfermedades ordinarias de la vida" a las que está expuesta la población general, señalaron. Entre los estados con esa restricción figuran Michigan, Virginia, Georgia, Missouri, Kansas, Oklahoma y Nebraska.

Acción a favor de los trabajadores en Covid-19

Algunos estados han reconocido el riesgo de infección al que se enfrentan determinados trabajadores y han rebajado el listón para que puedan obtener prestaciones de compensación laboral. Esto es coherente con lo que los Estados han hecho anteriormente para determinadas enfermedades y grupos de trabajadores. Por ejemplo, algunos estados han facilitado a los bomberos la obtención de prestaciones para determinadas afecciones pulmonares.

California declaró el 6 de mayo que se presume que todos los trabajadores esenciales enfermos de Covid-19 se contagiaron en el trabajo, con lo que se convierte en el octavo estado que concede esa ventaja a determinados trabajadores, según los datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. La presunción significa que el empresario o la aseguradora deben demostrar que un trabajador enfermo no contrajo la enfermedad a través de su trabajo.

Otros estados ampliaron esa presunción profesional a los primeros intervinientes y a los trabajadores sanitarios, entre otras categorías laborales. Arkansas tomó un camino diferente al renunciar a algunos de sus requisitos para que los trabajadores sanitarios y de primera línea obtuvieran prestaciones de compensación a los trabajadores.

Los estados recurrieron a la acción ejecutiva para aliviar la carga que supone para algunos trabajadores enfermos obtener prestaciones, con la excepción de Minnesota, que recurrió a la legislación. Nueva York, Pensilvania y otros tres estados tienen legislación pendiente. Aunque ya actuó mediante una orden ejecutiva, California también tiene legislación pendiente.

Sin embargo, la acción ejecutiva ha sido vulnerable a la impugnación legal, ya que Illinois retiró su medida unas semanas después de que la Comisión de Compensación de los Trabajadores del estado la emitiera en abril. Un tribunal estatal había bloqueado la medida con una orden judicial preliminar después de que una coalición de grupos empresariales la demandara, alegando que la comisión se extralimitaba en sus funciones.

Obtener prestaciones

Según Emily Spieler, profesora de Derecho de la Universidad Northeastern y miembro de la junta de gobierno del Colegio de Abogados de Indemnización por Accidentes de Trabajo, incluso los trabajadores a los que se haya concedido la presunción de Covid-19 se enfrentarán probablemente a la oposición a las alegaciones de que su enfermedad está relacionada con el trabajo, fuera de aquellas ocupaciones en las que las infecciones proliferan.

Los profesores de Derecho afirman que los estrictos requisitos para demostrar que una enfermedad es profesional dificultarán -aunque no impedirán- la obtención de prestaciones para los trabajadores que no se acojan a la presunción.

"La clave de la cobertura es establecer una conexión causal entre el daño y una causa relacionada con el trabajo", afirma J.H. Verkerke, profesor de la Universidad de Virginia. "Los empresarios pueden enturbiar las aguas señalando otras fuentes potenciales de infección o actividades no laborales que crean un riesgo de exposición".

Por lo general, los trabajadores tienen que superar dos barreras de "causalidad", una médica y otra legal, explica Michael Duff, profesor de Derecho de la Universidad de Wyoming que ha escrito mucho sobre indemnización por accidente laboral.

Para demostrar la causalidad médica, un trabajador necesita que un médico diga que lo más probable es que la enfermedad haya sido causada por el trabajo, dijo Duff.

Para establecer la causalidad legal, algunos estados exigen que los trabajadores demuestren que su presencia en el lugar de trabajo aumenta su riesgo por encima del riesgo de fondo al que se enfrenta el público en general, dijo. Otros estados exigen que los trabajadores demuestren que no se habrían infectado sin estar en el trabajo.

Los trabajadores podrían incluso prevalecer en los estados que prohíben las prestaciones por "enfermedades ordinarias de la vida" si los tribunales no han definido lo que significa esa frase legal, dijo Duff.

"La indemnización de los trabajadores existe desde hace un siglo, pero no se han litigado muchas de estas cuestiones", dijo.

Seguro de accidentes laborales

Los grupos empresariales se han buscando legislativas contra la responsabilidad por coronavirus, aunque lo que resulte de esos esfuerzos probablemente no repercutirá en la indemnización de los trabajadores.

Es dudoso que las medidas a nivel federal incluyan la modificación de las leyes de indemnización de los trabajadores, un área que tradicionalmente se deja en manos de los estados, dijo Randy Johnson, abogado corporativo de Seyfarth Shaw. Es más probable que la legislación federal se centre en las consecuencias de la infección de clientes u otros terceros, no de los trabajadores.

De hecho, cualquier cosa que tuviera posibilidades de ser aprobada en el Capitolio tendría que seguir permitiendo una demanda contra una empresa que demuestre una negligencia grave, dijo Johnson, antiguo miembro de un grupo de presión de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

Las leyes estatales de compensación de los trabajadores ya exigen que los empleados demuestren una negligencia grave o una conducta dolosa y gratuita por parte del empleador para salir del sistema exclusivo de compensación de los trabajadores, de modo que puedan demandar a sus empleadores en su lugar. En cualquier caso, un régimen de responsabilidad de este tipo no afectaría a la indemnización de los trabajadores.

Tampoco parece probable que los esfuerzos a nivel estatal afecten a la indemnización de los trabajadores. El American Legislative Exchange Council, un influyente grupo de defensa conservador, es elaboración para limitar la responsabilidad civil de las empresas durante la pandemia. Pero ese proyecto de ley no impediría que los empleados presentaran reclamaciones de indemnización laboral, dijo Ronald Lampard, miembro del personal de ALEC que dirige el grupo de trabajo sobre justicia civil del grupo.

Carolina del Norte acaba de aprobar un proyecto de ley que otorga inmunidad limitada a algunas empresas frente a demandas relacionadas con la contracción de Covid-19 por parte de un empleado o cliente, al tiempo que establece explícitamente que las indemnizaciones por accidentes laborales no se verán afectadas.

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