Los accidentes en zonas de trabajo aumentan durante la pandemia, aunque el tráfico disminuya

Los accidentes y muertes en zonas de trabajo se han disparado en algunos estados durante la pandemia de COVID-19, a pesar del descenso del tráfico, lo que ha alarmado a los responsables de transporte y seguridad vial.

Dicen que los trabajadores que arreglan baches, señalizan carreteras, dirigen el tráfico o construyen autopistas corren más riesgos que nunca, ya que los conductores atraviesan las zonas de trabajo a toda velocidad o están preocupados chateando o enviando mensajes de texto por el teléfono.

Los desplazamientos en todas las carreteras y calles descendieron 40% en abril y 26% en mayo, en comparación con el año pasado, según la Administración Federal de Carreteras. Pero los accidentes mortales aumentaron en algunos estados. Y aunque el volumen de tráfico se ha recuperado en los últimos meses, el personal de las zonas de obras sigue encontrándose con conductores que circulan con exceso de velocidad y más distraídos.

"El exceso de velocidad ha pasado a primer plano durante el COVID. La gente va demasiado deprisa", afirma Pam Shadel Fischer, directora de la Governors Highway Safety Association, que representa a las oficinas estatales de seguridad vial. "En las zonas de trabajo, eso es lo peor que nos puede pasar".

Ha sido especialmente mortífero en Michigan, donde en sólo una semana de septiembre los vehículos atropellaron a tres empleados del condado y a un contratista estatal en incidentes separados, causando la muerte de dos personas.

"El año pasado hubo tres víctimas mortales en total. Tener dos víctimas mortales y cuatro atropellos en una semana es muy alarmante", declaró Courtney Bates, portavoz del Departamento de Transportes de Michigan. "Es una locura."

Y no sólo los trabajadores resultan heridos. Los conductores y los pasajeros también sufren. En 2018, los últimos datos disponibles, se produjeron 672 accidentes mortales en zonas de obras y 755 muertos. Sólo 124 eran trabajadores, según la National Work Zone Safety Information Clearinghouse, que recopila datos federales.

Muchos otros choques en zonas de trabajo resultan en lesiones. Se calcula que en 2018 se produjeron 123.000 colisiones en zonas de trabajo y 45.000 heridos.

Los velocistas se adueñan de las carreteras vacías, con consecuencias mortales

Según la Administración Federal de Carreteras, las zonas de obras son especialmente peligrosas debido a los cambios diarios en las pautas de tráfico, el estrechamiento de los derechos de paso y otras actividades de construcción. Las cuadrillas trabajan cerca del tráfico, a veces a solo unos metros de distancia.

Y durante la pandemia, cuando el tráfico ha sido menor, muchos departamentos de transporte han intensificado el mantenimiento, las reparaciones y las obras.

"Si estás parcheando un bache o reparando el pavimento, lo único que se interpone entre tú y el tráfico que viene a 130 km/h puede ser un cono de tráfico", dijo Becky Allmeroth, jefa de seguridad y operaciones del Departamento de Transporte Missouri. "Si hay un conductor distraído por su móvil, es fatal".

Peligros del exceso de velocidad

Los responsables de seguridad vial de muchos estados han observado en los últimos meses un aumento del número de automovilistas sorprendidos a más de 100 mph. En las zonas de obras, dicen, es aún más alarmante.

En el este de Oregón, en abril, un agente de la patrulla estatal registró un coche que iba a 104 mph en una zona de obras señalizada a 50 mph. El conductor se salió de la calzada.

El mes pasado, un policía del condado de Johnston, en Carolina del Norte, persiguió a un motorista que conducía a 187 mph por una zona de obras de la interestatal 95. Los agentes le pararon en una salida y le impidieron el paso. Los agentes colocaron topes en una salida para bloquearlo.

"Las cosas suceden rápidamente", dijo Fischer del grupo de seguridad de los gobernadores. "Hay cambios de carril. Hay vehículos que entran y salen. Hay carriles estrechos y barreras de hormigón. Y hay gente trabajando allí".

Entre algunos de los accidentes mortales en zonas de trabajo durante la pandemia:

• El 27 de marzo, un banderero de control de tráfico de 44 años fue atropellado y muerto por un coche en el condado de Alexander, Carolina del Norte.
• El 9 de junio, un trabajador de la construcción de 59 años que dirigía el tráfico murió tras ser atropellado por un coche. exceso de velocidad en una zona de trabajo en el condado de McLean, Illinois.
• El 10 de agosto, un trabajador de los transportes estatales de 57 años murió al caer su vehículo de mantenimiento, que llevaba un cartel luminoso advirtiendo de los trabajos que se estaban realizando, fue atropellado por detrás por un camión en el condado de Henry, Iowa.

Proteger a los trabajadores

Muchos departamentos de transporte intentan proteger a sus trabajadores de la carretera utilizando atenuadores montados en camiones: grandes amortiguadores montados en la parte trasera de los camiones o en los remolques que están diseñados para absorber la energía de un vehículo que colisiona y reducir los daños y las lesiones.

Los empleados suelen subirlos detrás de las cuadrillas de mantenimiento o construcción y vigilan el tráfico que se dirige a la zona de obras.

En Missouri, los funcionarios estatales han visto un salto en el número de vehículos chocando contra los atenuadores durante la pandemia, según Allmeroth, del Departamento de Transportes. El año pasado, por estas fechas, se habían producido 21; este año, 41.

"Nos pone muy nerviosos", dijo. "Realmente es una crisis. Nuestros conductores y empleados están resultando heridos. Algunos han sido enviados al hospital. Y estamos viendo que bastantes miembros del público resultan heridos".

En agosto, por ejemplo, un camión de 18 ruedas que circulaba a más de 110 km/h chocó contra un atenuador en el que viajaba una empleada. Fue hospitalizada y tuvo que ser operada, según Allmeroth.

En mayo, un camión chocó contra un vehículo del Departamento de Transporte del estado en una zona de obras de la carretera U.S. 30 cerca de Bucyrus, Ohio. Una trabajadora fue trasladada en helicóptero al hospital, y la tabla de flechas que transportaba quedó atrapada bajo el camión.
Cortesía del Departamento de Transporte de Ohio
El año pasado murieron 18 personas en accidentes en zonas de trabajo en Missouri, pero en los nueve primeros meses de este año han fallecido 23, a pesar de la reducción del tráfico, según Allmeroth.

En 2019, el gobernador republicano Missouri Mike Parson firmó la "Ley de Lyndon", que permite al estado revocar la licencia de conducir de cualquiera que atropelle a un trabajador de la carretera o de servicios públicos en una zona de trabajo o a un socorrista en una zona de emergencia. El proyecto de ley lleva el nombre de Lyndon Ebker, un empleado del Departamento de Transporte del estado que murió atropellado en una zona de trabajo por un conductor distraído en 2016.

Todos los estados tienen leyes de "paso por encima" que que obligan a los conductores a reducir la velocidad o cambiar de carril si es posible cuando adelanten a vehículos de emergencia y, en muchos estados, a grúas y vehículos de mantenimiento del transporte. El incumplimiento puede acarrear multas y, en algunos estados, penas de cárcel.

Pero la policía dice que es difícil hacer cumplir esas leyes en las zonas de obras, que suelen tener carriles estrechos que a veces se entrecruzan.

"No hay manera de que nos sentamos en una zona de trabajo y hacer cumplir las leyes de tráfico", dijo el sargento Nathan Dennis, un portavoz de la Patrulla de Carreteras del Estado de Ohio, "porque por lo general se reducen a un carril y, a veces hay un muro de barrera."

En Pensilvania, el Departamento de Transporte estatal empezó a instalar en marzo sistemas automatizados con cámaras y radares que detectan y graban a los automovilistas que superan en 11 mph o más los límites de velocidad de las zonas de obras, cuando hay trabajadores presentes. Hasta el 9 de septiembre, el departamento había emitido 60.000 avisos de infracción, según el portavoz Alexis Campbell. Unos 12% eran infractores reincidentes.

En Ohio, donde se han producido 3.286 accidentes en zonas de obras en lo que va de año, las autoridades han establecido zonas de control aéreo en 12 áreas de obras. Los trabajadores del Departamento de Transportes pintan líneas blancas en esas zonas de obras espaciadas cada 400 metros. Un piloto de la patrulla estatal las utiliza para calcular la velocidad a la que circula un vehículo y se lo comunica por radio a un agente, que lo para y le pone una multa.

En Ohio han aumentado los accidentes mortales, de nueve el año pasado por estas fechas a 14 este año, según el portavoz del Departamento de Transportes, Matt Bruning. Cinco trabajadores de la carretera -ninguno de ellos empleado del DOT- han muerto hasta octubre, frente a los dos del año pasado.

Casi dos docenas de trabajadores estatales han sido atropellados desde mediados de febrero, según Bruning. Hace dos semanas, un inspector de puentes de la zona de Akron que había bajado de su vehículo para inspeccionar una alcantarilla oyó un chirrido y, al darse la vuelta, vio que un coche se le echaba encima, según Bruning. El coche chocó contra él y le lanzó a 4,5 metros de altura. Resultó herido, pero no de gravedad.

"La gente conduce más rápido. No prestan atención. Por eso estamos viendo lo que estamos viendo", dijo Bruning. "Uno pensaría que con menos gente en las carreteras las cosas serían más seguras. Pero hay más accidentes graves. Es desgarrador y frustrante".

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