¿Es el amianto en los polvos de talco para bebés el "crimen del siglo"?

Recientemente ha surgido información sobre salud y seguridad en relación con la contaminación por amianto de productos comunes de talco para bebés, incluidos los productos de talco vendidos por Johnson Johnson, y otros productos de talco que aún están a la venta en todo Estados Unidos.

Durante 2016 y 2017, los litigios por lesiones personales por productos defectuosos han dado lugar a acusaciones de que Johnson Johnson, y otras empresas, han seguido vendiendo durante décadas polvos de talco para bebés adulterados con algún porcentaje de amianto o adulterados con lo que se denomina "talco asbestiforme" (es decir, una forma de fibras de talco muy similar en composición química a las fibras de amianto). Además, los estudios patológicos realizados en tejido ovárico canceroso, en recientes litigios por lesiones personales por cáncer de ovario/talco, han confirmado la presencia tanto de fibras de talco como de amianto en algunas muestras de tejido estudiadas por especialistas.

En una declaración de diciembre de 2016, un químico describió haber realizado pruebas en la década de 1970 de varios productos de talco para bebés de Johnson Johnson y haber confirmado microscópicamente que el amianto adulteraba el talco para bebés en aproximadamente el 50 por ciento de los frascos de talco para bebés que analizó. Esto fue en un momento en que la FDA estaba considerando regular los productos cosméticos de talco, pero J J y otras empresas de productos de consumo que venden polvos cosméticos con talco aseguró a la FDA que había refinado sus métodos de extracción para eliminar el amianto, y, al final, la FDA nunca reguló los productos cosméticos de talco en polvo para el amianto en los Estados Unidos. En otras palabras, desde los años 70, los consumidores que compraban productos de talco en polvo tenían que confiar en que estas empresas no vendían un producto adulterado por el amianto. Hay que tener en cuenta que el amianto fue el primer carcinógeno bien conocido regulado por la OSHA porque se sabe que causa mesotelioma terminal, así como cánceres en numerosos tejidos del cuerpo humano.

Un gran número de abogados están llevando a cabo casos en todo Estados Unidos alegando no sólo que los cánceres de ovario están causados por las fibras de talco en los productos de polvos de talco para bebés, sino que se están presentando nuevas demandas alegando que muchos productos de polvos de talco siguen contaminados con amianto. También se han presentado algunas demandas alegando que el mesotelioma pleural, los mesoteliomas peritoneales y varios otros tipos de cáncer no sólo están relacionados con los productos de talco para bebés, sino que pueden haber sido causados por la adulteración de las fibras de amianto o talco asbestiforme contenidas en estos productos de talco para bebés de consumo común.

Johnson and Johnson, el principal minorista de polvos de talco para bebés, se ha negado rotundamente a poner ninguna advertencia en sus productos de polvos de talco para bebés, ya sea que las advertencias adviertan de las tasas más altas de cáncer en general, de la posible adulteración con amianto o incluso de que el talco se ha asociado con tasas más altas de cánceres de ovario. Tras escuchar las pruebas en varios casos judiciales, los jurados se han puesto del lado de las mujeres que padecen cáncer de ovario en la mayoría de los juicios del último año. Las entrevistas realizadas a los miembros del jurado en 2017 indicaron que muchos estaban consternados por el hecho de que J J se resistiera a poner advertencias en los productos de talco para bebés, basándose en la totalidad de las pruebas.

Volvamos a los años 70

El gobierno se planteó seriamente regular el talco en los polvos cosméticos, ya que había pruebas sólidas de que había amianto en estos productos. La industria necesitaba acallar la petición de regulación y tuvo que convencer a los reguladores de que eliminarían toda la adulteración con amianto. ¿Pero cómo? La industria del talco decidió proporcionar a los reguladores las pruebas que habían realizado (sin supervisión directa del gobierno) para demostrar que prácticamente no había amianto en sus productos actuales de talco en polvo para bebés. ¿Qué tan serios eran los reguladores en los años 70? Lea los dos memorandos siguientes, que se muestran en extractos pertinentes:

Pie de foto: Memorandos de la FDA de 1976.

Sí, la FDA estaba dispuesta a regular, pero entonces la industria del talco, incluyendo J J, Colgate, Chesebrough-Ponds, y otros, proporcionó varias pruebas realizadas por consultores privados, para demostrar que la adulteración del amianto era prácticamente nula o cero.

Entonces apareció un denunciante

¿Por qué dan un paso al frente los denunciantes? ¿Qué les motiva? ¿Es simplemente el deseo de revelar la verdad? ¿Y si no hay compensación? Un denunciante dio un paso al frente en diciembre de 2016 en uno de los casos de polvo de bebé para el cáncer de ovario J J pendientes en San Luis, Missouri. Louis, Missouri. Estaba realizando su doctorado bajo la dirección de un entonces destacado químico que fue contratado por la industria del talco para probar sus productos en la década de 1970. Este joven químico, Aviam Elkies, tenía previsto estudiar con el químico de Nueva York, el Dr. Lewin, y su función consistía en analizar los productos de talco para bebés J J para detectar la presencia de fibras de amianto.

Elkies nunca terminó su doctorado con el Dr. Lewin cuando J J canceló la financiación del estudio. Más tarde se trasladó a Israel, donde enseñó química durante muchos años, pero nunca olvidó lo que ocurrió cuando trabajó en este proyecto abortado. Cuando se enteró en la prensa internacional de las acusaciones de presencia de amianto en los polvos de talco J J, se puso en contacto con uno de los abogados de los demandantes mencionados en el artículo.

Rodeado de abogados demandantes de responsabilidad por productos defectuosos y de abogados de minas de talco y minoristas de polvos de talco para bebés, prestó el 15 de diciembre de 2016 el testimonio jurado que se extracta a continuación.

Hay cientos de páginas de testimonios adicionales en los que los abogados de la industria del talco intentaron desacreditar a este valiente denunciante. Pero la cuestión era irrefutable: la industria ocultó los estudios que demostraban la adulteración del amianto en los polvos de talco para bebés.

Los abogados de las mujeres que padecen cáncer de ovario o han fallecido a causa de él están estudiando si las fibras finas de talco causan por sí solas las tasas más elevadas de cáncer de ovario, o si la combinación de fibras de talco y amianto causa a la vez las tasas más elevadas de cáncer.

La estructura mineral del talco es similar a la del amianto

Dado que tanto el talco como el amianto son silicatos formados por condiciones geológicas similares, suelen formarse en lugares geográficos similares de la Tierra. En las condiciones geológicas adecuadas, el talco puede (a lo largo de millones de años) transformarse en amianto, y el amianto puede transformarse en talco. Visto al microscopio, hay fibras también conocidas como talco asbestiforme, que los químicos distinguen sólo por la anchura y longitud microscópicas de las fibras. En la Tierra, el talco y el amianto suelen extraerse cerca el uno del otro, ya que se forman en vetas mineras similares. Los geólogos y mineralogistas llevan más de un siglo estudiando y conociendo la similitud del talco y el amianto. A continuación se muestra la estructura microscópica del amianto y el talco.

Pie de foto: A la izquierda, diversas formas de fibras de amianto; a la derecha, una cinta de talco junto a un haz de amianto.

En un estudio Durante 2015, los científicos confirmaron que decenas y decenas de envases de polvos de talco Cashmere Bouquet estaban adulterados con amianto. El producto se había vendido durante décadas, pero Colgate vendió la marca en 1995. ¿Por qué? Quizás no fue un producto de éxito, quizás Colgate estaba preocupada por la responsabilidad por adulteración del amianto. Colgate todavía puede ser considerada responsable de un polvo de talco adulterado que contenía amianto cuando vendió el producto, y de hecho Colgate perdió en 2016 una demanda por mesotelioma interpuesta por una usuaria de polvos de talco durante mucho tiempo (este cáncer terminal tiene un periodo de latencia de 10 a 50 años).

¿El crimen del siglo o el fraude del siglo?

Imagine una película de suspense de Hollywood en la que el villano ha adulterado a sabiendas un producto de consumo muy común con carcinógenos venenosos conocidos por causar innumerables cánceres, y que estos horribles cánceres pueden surgir años o décadas después, causando decenas de miles de muertes.

Imaginemos que el villano adultera lo que se considera uno de los productos de consumo más seguros imaginables, que se ha vendido sin advertencias en Estados Unidos durante más de 100 años, siendo ese producto el talco para bebés.

Imaginemos entonces que en el último acto de la película se desenmascara al villano, y el público exige un castigo rápido y proporcionado para él.

Ahora imagine que el villano resulta ser una de las empresas de productos de consumo más fiables.

¿Mantener este secreto ante el público y los reguladores gubernamentales se consideraría el crimen del siglo? Tal vez no, porque puede o no ser un acto delictivo, pero podría ser un acto fraudulento significativo, una ocultación material, un agravio civil masivo vinculado a incontables miles de cánceres y muertes durante décadas.

La cuestión de si esta supuesta ocultación por parte de la industria del talco es el fraude del siglo seguirá desarrollándose en los tribunales civiles estatales y federales de Estados Unidos durante meses y años. ¿Quién sabía qué y cuándo? ¿Han muerto miles de mujeres durante décadas a causa de los polvos de talco para bebés (supuestamente seguros)? Esté atento.