Aumentan las lesiones graves de los nuevos trabajadores

El conductor de Midland Oil, Tim Martinie, se abrió camino el viernes desde Jefferson City hasta Hy-Vee en West Broadway en condiciones de nieve.

Martinie, un veterano con 15 años en la empresa, debe preocuparse de que su camión de 12.000 libras pueda volcar o salirse de la carretera con el tiempo resbaladizo. Sin embargo, los demás conductores le molestan más que cualquier cosa que la Madre Naturaleza le eche encima.

"Lo peor de conducir con este tiempo es intentar esquivar a los demás", dijo Martinie. "Tus habilidades de conducción se ponen en marcha al soltar el embrague, entonces tus sentidos se agudizan por completo".

Los camioneros experimentados como Martinie hacen todo lo posible por evitar los accidentes laborales, sea cual sea la situación. En general, los accidentes laborales están disminuyendo, pero como el transporte por carretera, la construcción y otras industrias se enfrentan a niveles récord de desempleo y la escasez de trabajadores graves, lesiones graves en el lugar de trabajo para los nuevos empleados están aumentando.

A medida que disminuye el desempleo, cada vez más empresarios contratan a trabajadores con menos experiencia en condiciones peligrosas. La población activa del estado solo ha aumentado en unas 8.000 personas desde 2014, pero el número de desempleados ha disminuido en 86.000.

Para la mayor aseguradora de compensación de trabajadores del estado, Missouri Employers Mutual Insurance Company, con sede en Columbia, las nuevas contrataciones representaron alrededor del 28% del gasto en lesiones críticas en 2015. En los últimos dos años, las nuevas contrataciones representaron alrededor del 60 por ciento de los pagos de la compañía por lesiones críticas.

"La gente se está matando", dijo el director general Jim Owen. "La gente está teniendo lesiones realmente graves cuando son recién contratados".

En todo el país, unos 475.000 camiones grandes de más de 4.000 kilos se ven implicados en accidentes de tráfico al año, con un resultado de 5.360 muertos y 142.000 heridos, según la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo. Sin embargo, en general, las empresas de transporte hacen un excelente trabajo para mantener a salvo a sus empleados.

Como aludía Martinie, los conductores de otros coches causan alrededor del 70% de los accidentes y son responsables del 74% de las muertes en choques entre automóviles y camioneros, según la OSHA.

El jefe de Martinie, Jeff Spainhower, del distribuidor de combustibles Midland Oil, con sede en Jefferson City, afirma que una de las mejores formas de evitar accidentes laborales graves es contratar a empleados veteranos. Todos los empleados de Midland Oil deben recibir la formación en materiales peligrosos exigida por la Administración de Transporte y Seguridad antes de obtener un permiso de conducir comercial que les permita transportar materiales peligrosos.

La mayoría de los 30 conductores de la empresa tenían al menos entre tres y cinco años de experiencia cuando fueron contratados. Después de ser contratados, los conductores pasan entre dos y seis meses viajando con otro conductor, dijo Spainhower.

Al igual que otras empresas de transporte, Midland Oil se enfrenta a una escasez de conductores, aunque Spainhower afirma que la empresa no ha tenido problemas para cubrir puestos.

"Tenemos muy buena reputación entre los conductores", afirma Spainhower.

Los vigilantes de la mano de obra advierten de que el sector del transporte por carretera podría tener problemas en el horizonte. Entre 2018 y 2028, la escasez de camioneros pasará de 60.000 a casi 200.000, según un estudio de febrero de la empresa de gestión de inversiones en seguros Conning & Company. Conning descubrió que el 56% de los encuestados cuyas empresas no contratan a conductores sin experiencia se plantean hacerlo debido a la escasez.

"El coste de rebajar las normas de contratación puede ser significativo a largo plazo si se tiene en cuenta el aumento de las primas de seguros y los accidentes", señala el estudio.

Según Owen, los problemas del sector del transporte por carretera no son únicos.

Missouri Employers Mutual proporciona pólizas de seguro de indemnización por accidentes laborales a más de 12.000 empresas de todo el estado. En diciembre, la tasa de desempleo de Missouri descendió al 3%, el nivel más bajo registrado desde que el Departamento de Desarrollo Económico de Missouri empezó a llevar la cuenta de esta estadística en 1976.

Junto con el transporte, la construcción es uno de los sectores más peligrosos del estado, según Owen.

La tendencia de lesiones graves de los nuevos empleados se está produciendo a medida que disminuyen las lesiones en el lugar de trabajo, añadió Owen.

En 2017, la tasa de lesiones en el lugar de trabajo se redujo a 2,8 casos registrables por cada 100 trabajadores, menos de la mitad que en 2003, según la revista especializada en salud y seguridad en el trabajo EHS Today.

Las lesiones laborales suponen una carga para la economía. Cada año, las lesiones laborales cuestan a la sociedad $151 mil millones en pérdida de productividad, salarios y gastos médicos y administrativos, según EHS Today.

En 2018, las lesiones por sobreesfuerzo, como las distensiones musculares y los problemas de espalda causados por levantar demasiado peso, fueron las lesiones laborales más comunes en todo el país y costaron a los titulares de pólizas de compensación de trabajadores $13.700 millones, según datos de Liberty Mutual Insurance Company.

Los sistemas de seguridad pueden ayudar.

Tom Crawford, director general de la Missouri Trucking Association, dijo que existen sistemas de cámaras orientadas hacia dentro y hacia fuera que vigilan tanto a los conductores como el tráfico. Otros sistemas informatizados pueden seguir todos los movimientos del conductor. También existen sistemas de aviso por radar que pueden ayudar automáticamente a los conductores a evitar colisiones, explicó Crawford.

A algunos conductores les parecen invasivos, pero los sistemas también pueden ayudar a exonerar a los conductores cuando se producen accidentes inevitables, dijo Crawford.

"Hay un poco de inquietud", dijo Crawford. "Creo que a cualquiera no le gustaría que alguien le mirara por encima del hombro mientras conduce".

Los sistemas de seguridad son costosos y pueden suponer una carga para pequeñas empresas como Midland Oil. Las grandes empresas de transporte de larga distancia suelen disponer de sistemas de salida de carril en las cabinas de los camiones.

Según Spainhower, las pequeñas empresas de transporte de corta distancia instalarán cámaras más baratas en las cabinas. Midland está instalando cámaras en las cabinas, pero aún no en los camiones, según Spainhower.

"No es necesariamente barato y no todas las empresas como la nuestra lo ponen", dijo Spainhower.

Desde la Gran Recesión, la automatización se ha comido puestos de trabajo en sectores obreros como la fabricación, la minería, el comercio minorista y muchas otras industrias. Ante este cambio en la economía, muchas personas acaban aceptando empleos para los que no reúnen las cualificaciones necesarias, afirma Owen.

"Podrían estar cualificados para otro trabajo, pero ese trabajo ya no existe", dijo Owen. "Así que ahora están cubriendo un puesto para el que no están cualificados".

La economía colaborativa, con empresas como Uber y Grubhub, contrata a flotas de contratistas independientes para trasladar personas, coches y alimentos.

Según Conning, los contratistas suelen tener tasas de siniestralidad más elevadas que los empleados tradicionales. Los contratistas autónomos también mueren en el trabajo a un ritmo de 13,1 víctimas mortales por cada 100.000 trabajadores, frente a una tasa de 3 muertes por cada 100.000 trabajadores en el caso de los empleados fijos, según Conning.

Los autónomos carecen de formación en seguridad, fundamental para mantenerse seguros mientras trabajan.

"Ese es gran parte del problema", afirma Owen. "No tienes un lugar al que acudir y obtener seguridad y formación, y la seguridad suele ser lo primero que obtienes cuando acudes a un gran empleador".

La seguridad es la mayor preocupación de los camioneros, según Crawford y Spainhower. Los empresarios pueden hacer cosas sencillas, como utilizar elevadores de tijera en lugar de escaleras e instalar suelos antideslizantes para ayudar a los trabajadores a mantenerse seguros, dijo Owen.

"Cada día debe girar en torno a la seguridad", afirma Owen. "Si haces que la seguridad sea lo número 1 en tu empresa cada día, el resto de la productividad sube".

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