Los agricultores se enfrentan a condiciones de trabajo peligrosas y a posibles lesiones

Lo que se suponía que iba a ser un día normal en la granja cambió la vida de Doug Boswell.

En un frío día de noviembre de 2017, Boswell estaba alimentando a sus vacas en Stockton y dejó la puerta abierta. Cuando volvió para alimentarlas, se dio cuenta de que tres de las vacas se habían escapado.

Consiguió acorralar a dos de ellas con su tractor, pero una seguía suelta. Así que se subió al todoterreno cercano y persiguió a la vaca. Pero entonces, su todoterreno volcó.

Intentó moverse, pero no pudo.

"No podía creer que estuviera paralizado", dijo.

Boswell permaneció en el suelo unos 45 minutos. No llevaba el teléfono encima. Su mujer, Teresa, le esperaba en el camión junto al establo. Planeaban comer después de que él diera de comer a las vacas.

Al final, su mujer se dio cuenta de que algo iba mal. Bajó la colina desde el granero y vio el tractor aún en marcha con dos pacas encima.

"Entonces miré a la derecha y vi mi todoterreno de lado, y luego miré hacia abajo y lo vi a él. Y entonces eché a correr", dijo.

Llamó al 911 y, cuando llegaron los primeros intervinientes, comprobaron el pulso de Boswell. Era bajo. La ambulancia que lo llevaría al centro de traumatología estaba demasiado lejos, así que llamaron a un helicóptero para que lo trasladara al hospital.

"Todo lo que recuerdo fue el grito cuando le dieron la vuelta para subirle a bordo del helicóptero", dijo Teresa Boswell. "Fue bastante intenso".

Su marido se había destrozado el hombro derecho, perforado un pulmón y roto varias costillas y la espalda. Y estaba paralizado.

Riesgos agrícolas

Todos los años se producen decenas de accidentes como éste en granjas de todo el Estado.

Cada día, las tareas en una explotación agrícola conllevan el riesgo de lesiones o muerte. Los tractores vuelcan y aplastan al operador. Los agricultores se ahogan en los silos de grano. Los sinfines arrancan ramas. Los pelos de las cabezas quedan atrapados en las piezas giratorias de los tractores.

La agricultura es uno de los sectores más peligrosos, junto con la construcción, según el Consejo Nacional de Seguridad. En 2015, casi 36.000 trabajadores agrícolas sufrieron una lesión, según la Encuesta de Lesiones y Enfermedades Ocupacionales de la Oficina de Estadísticas Laborales.

La tasa de lesiones en las explotaciones agrícolas en Missouri es casi el doble de la media nacional para todas las ocupaciones, según una encuesta realizada por el Centro de Estados Centrales para la Seguridad y Salud Agrícola en Omaha, Nebraska.

Las lesiones y la seguridad en las explotaciones agrarias son un problema constante, afirma Scott Heiberger, responsable de comunicaciones sanitarias del Instituto de Investigación Clínica Marshfield, con sede en Wisconsin, y presidente electo de la Sociedad Internacional de Seguridad y Salud en la Agricultura.

"Siempre que entro en una sala con granjeros o personas que trabajan en granjas pido que levanten la mano: '¿Cuántos de los aquí presentes conocen personalmente a alguien que haya muerto en un incidente en una granja? Siempre levantan la mano. ... Eso nos dice que las lesiones y la seguridad en las granjas son un problema constante", afirmó Heiberger.

En Missouri hay casi 100.000 granjas. Estas granjas representan dos tercios de la superficie del estado, según el Departamento de Agricultura de Missouri. Más de 96% de las granjas del estado se consideran de propiedad familiar, según el Censo Nacional de Agricultura.

Las pequeñas explotaciones agrarias -aquellas en las que trabajan menos de 10 personas- están exentas de las investigaciones federales sobre lesiones en el lugar de trabajo. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) no vela por la seguridad en el trabajo de las explotaciones con 10 o menos empleados. Por tanto, si se produce una lesión traumática o una muerte en una pequeña explotación, la OSHA no investiga.

Para las familias, una investigación les ayuda a comprender exactamente qué les ocurrió a sus seres queridos, afirma Tonya Ford, defensora de los derechos laborales y directora ejecutiva de United Support and Memorial for Workplace Fatalities.

"También proporciona respuestas a la explotación o a la empresa en relación con lo sucedido y cómo podemos evitar que vuelva a ocurrir, para que otros no resulten heridos o muertos haciendo el mismo trabajo", dijo Ford. "Así que gran parte es prevención y asegurarse de que no vuelva a ocurrir".

Siniestralidad

Encontrar datos sobre lesiones en pequeñas explotaciones puede resultar difícil. El Central States Center for Agricultural Safety and Health recopila recortes de prensa sobre lesiones y muertes en explotaciones agrícolas. También realiza una encuesta que envía a los agricultores de varios estados, entre ellos Missouri.

Los informativos contabilizaron más de 250 incidentes desde 2012 en Missouri. Más de 100 de estos incidentes fueron mortales, y la causa principal estuvo relacionada con algún tipo de accidente de tractor.

Los accidentes agrícolas ocurren en todas partes Missouri

En algunos accidentes de tractor, los conductores salieron despedidos o quedaron atrapados bajo el tractor. En otros, el tractor atropelló a alguien.

En 2018, un hombre de 69 años en Mammoth Spring, Arkansas, en la frontera entre Missouri y Arkansas, murió al quedar atrapado por su tractor mientras intentaba descargar barriles de la cuchara del tractor. Otro hombre murió al quedar atrapado bajo un tractor con una cortadora rotativa después de chocar contra un árbol mientras cortaba en una pendiente en Doniphan, Missouri.

"El Missouri tiene un índice fenomenal de incidentes de vuelco de tractores", afirma Ellen Duysen, especialista en divulgación comunitaria del Centro de los Estados Centrales, financiado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo.

Duysen cree que muchas de las explotaciones de Missouri son pequeñas y tienen equipos anticuados, lo que aumenta el riesgo de lesiones.

Otras víctimas mortales han sido accidentes de quad, asfixia en un silo de grano, enredos con maquinaria pesada y la muerte a manos de un toro agresivo.

En Missouri se produjeron 5,66 lesiones al año por cada 100 agricultores, según la encuesta del Central States Center. Esta cifra es inferior a la de los otros seis estados que participaron en la encuesta, pero casi duplica la tasa de lesiones de todos los puestos de trabajo notificados a la OSHA en 2015.

En los siete estados estudiados, 56% de las lesiones requirieron una visita al médico o a una clínica y 12% precisaron hospitalización. El coste medio por incidente fue de $35.000, incluidos los gastos médicos y la pérdida de productividad.

En total, los Boswell han tenido más de $1 millón en gastos desde el accidente, calculó Teresa Boswell. La recuperación de Boswell fue larga. Cuando llegó al Mercy Hospital de Springfield, necesitó dos operaciones: una en la espalda y otra en el hombro.

Estuvo en el hospital unas tres semanas, fue trasladado a otro hospital durante tres semanas y a una residencia de ancianos durante otras cinco antes de que empezara la fisioterapia en el Hospital Craig de Denver.

En total, pasaron cuatro meses antes de que pudiera volver a casa.

Muertes de tractores

Existen equipos sencillos que salvan vidas y evitan la muerte de los tractores. Las estructuras de protección antivuelco, también conocidas como barras antivuelco, evitan que un tractor volcado aplaste al operador. Pero solo 62% de los tractores estaban equipados con barras antivuelco en 2014, según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo.

Dennis Murphy, profesor emérito de ingeniería agrícola en la Universidad Estatal de Pensilvania, lleva años trabajando en proyectos de seguridad en las explotaciones.

Según él, las barras antivuelco existen desde los años sesenta, pero eran opcionales y la mayoría de los agricultores decidieron no añadirlas a los tractores pequeños y medianos. La OSHA aprobó en 1976 una normativa que exige su uso, pero no se aplica a las pequeñas explotaciones familiares.

En 1985, la mayoría de los fabricantes equipaban los tractores nuevos con barras antivuelco. Aun así, según Murphy, sigue habiendo tractores sin ellas.

"Hay muchísimos tractores viejos en las granjas", afirma. "Hay tractores de 30 o 40 años que se siguen utilizando activamente en las granjas".

Según Murphy, la financiación de la investigación agrícola no ha seguido el ritmo de la inflación a lo largo de los años. El NIOSH dejó de realizar investigaciones internas sobre seguridad agrícola, pero financia centros agrícolas en los estados.

El NIOSH dejó de realizar encuestas nacionales sobre lesiones agrícolas porque el número de lesiones disminuyó, dijo Stephanie Stevens, especialista en comunicación sanitaria del NIOSH. La agencia utiliza cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales.

"Los descensos hicieron que la recogida de datos fuera más costosa y requiriera más recursos porque se necesitaban muestras de mayor tamaño", afirmó.

Coste de la seguridad

Muchos agricultores tampoco pueden permitirse pagar por la seguridad.

"Si hablas con un agricultor Missouri, sabe que su explotación no es segura, y que es demasiado caro hacerla segura", afirma Karen Funkenbusch, especialista en seguridad y salud rural de MU Extension.

Según la Reserva Federal, la renta agraria ha disminuido por la caída de los precios de las materias primas y el aumento de los costes de producción.

Reequipar los tractores con barras antivuelco y cinturones de seguridad puede costar cientos de dólares al agricultor. Con presupuestos ajustados, los agricultores a menudo deben elegir entre mejorar la seguridad o pagar las piezas para que su tractor siga funcionando. En la mayoría de los casos, la decisión es sencilla.

Si hubiera algún tipo de programa gubernamental de incentivos, Funkenbusch cree que los agricultores podrían tener explotaciones más seguras.

El programa nacional de descuentos ROPS, con sede en Nueva York, intenta ayudar a los agricultores ofreciendo descuentos a quienes instalen protección antivuelco.

El programa se aplica por orden de llegada, y al menos 750 agricultores están en lista de espera, entre ellos 23 de Missouri, explicó Pam Tinc, investigadora asociada junior del programa.

Según Heiberger, la seguridad en las explotaciones suele abordarse desde tres enfoques: la educación, la ingeniería y el cumplimiento de la normativa.

"Se reúne a una sala llena de expertos en seguridad agrícola y cada uno tiene su punto de vista favorito al respecto", afirma Heiberger.

Missouri parece adoptar el enfoque educativo. Missouri cuenta con programas como Show-Me Farm Safety, un esfuerzo conjunto de varias organizaciones como el Departamento de Agricultura de Missouri, la Extensión de la Universidad de Missouri y la Oficina Agrícola de Missouri. El grupo reúne información de los sectores académico, privado y público para crear campañas de concienciación y seguridad, dijo David Baker, consultor administrativo de impactos más amplios de la extensión de la MU y copresidente del programa.

Cultura de independencia

Los agricultores trabajan en una cultura de independencia en la que se valora el trabajo duro y la autosuficiencia. Esto se aplica incluso a las lesiones.

Bob Haworth, jefe de un cuerpo de bomberos voluntarios de Belgrado, dice que algunos granjeros conducen ellos mismos hasta el hospital. A veces, incluso se curan ellos mismos las heridas.

"He visto a mucha gente hacerse una buena laceración en la pierna y usar superpegamento y pegarla ellos mismos", dijo Haworth.

Por lo general, los agricultores no quieren "que vengan a sus granjas personas que les digan lo que tienen que hacer, cómo tienen que hacerlo y por qué tienen que hacerlo", afirma Funkenbusch.

Steve Kimker, agricultor de Bourbon, está de acuerdo.

"Todo el mundo quiere siempre regularlo todo en exceso. Y ése no suele ser el problema", afirma Kimker. "La mitad de las veces, las normativas que ponen en marcha son más peligrosas que los problemas que intentan evitar con escudos adicionales y cosas de seguridad".

Los agricultores tienen experiencia con sus equipos y no son imprudentes cuando trabajan, afirma Funkenbusch. Sin embargo, incluso en el caso de los agricultores más experimentados y precavidos, siempre existe el riesgo de que algo salga mal. La vida en la granja es impredecible, lo que aumenta el riesgo de lesiones.

Kimker sufrió un accidente en su granja en 1996, cuando su tractor volcó. Se fracturó varias costillas y el esternón y se magulló un pulmón.

"Es sólo falta de atención", dijo Kimker. "Son esas pequeñas cosas, y no piensan, y son esos tres segundos los que acaban costándoles el resto de sus vidas".

Camino hacia la recuperación

Boswell dice que ha oído historias sobre accidentes con maquinaria agrícola a lo largo de los años, pero que nunca pensó en el peligro mientras trabajaba en su granja.

El padre de Boswell, Roy, que ha sido agricultor la mayor parte de su vida adulta, cree que las lesiones son inherentes a la agricultura. Roy Boswell, que ahora tiene 76 años, tuvo un accidente de quad en 1989 y necesitó 56 puntos de sutura en la cabeza.

"Cuando trabajas en una granja, las lesiones forman parte de ella", afirma. "Hay tantas cosas que haces que das por sentadas mientras las haces. Y si lo haces tantas veces, las probabilidades se acumulan en tu contra. Y tarde o temprano, te vas a dar un golpe".

Doug Boswell quería seguir dedicándose a la agricultura tras su accidente, a pesar de estar paralizado. En el hospital de Denver, Boswell se puso en contacto con AgrAbility, una organización que ayuda a los agricultores discapacitados a encontrar los recursos necesarios para seguir trabajando.

AgrAbility colaboró con la División de Rehabilitación Profesional Missouri para ayudar a financiar la tecnología que Boswell necesitaba. Ahora utiliza una silla de ruedas motorizada con peldaños. También utiliza una silla elevadora para subir al coche y al tractor.

Funkenbusch, que también es director del programa Missouri AgrAbility, dijo que no pueden pagar la tecnología de asistencia, pero pueden ponerle en contacto con organizaciones que potencialmente pueden ayudar a pagar. Según Funkenbusch, AgrAbility realiza cada año unas 80 evaluaciones de explotaciones agrícolas para agricultores discapacitados.

Los Boswell siguen trabajando en la granja y planean construir una casa accesible para la ADA.

En la granja, un día de esta primavera, Boswell pasó la mañana utilizando un sistema llamado caja de capullos para vacunar a su ganado. Las vacas se introducían en la caja y Boswell tiraba de una palanca para mantenerles la cabeza quieta y les ponía una inyección en el cuello.

Tenía gente que le ayudaba, pero pronto podrá hacerlo solo. Más tarde ese mismo día, utilizó mandos manuales para conducir su camión hasta el granero y cambió el aceite de su tractor.

Trabajar en la granja ahora es un proceso más lento, dice, y aún puede haber dificultades. Por ejemplo, un día tardó dos horas en sacar el tractor del granero.

El todoterreno sigue en un cobertizo de la granja.

"Ese todoterreno, lo usaba todo el tiempo trabajando con el ganado", dijo Boswell. "Y por qué fui de punta a punta, no lo sé ese día. Lo he reproducido una y otra vez en mi cabeza".

Esta historia fue producida en cooperación con el Midwest Center for Investigative Reporting por estudiantes de una clase de Reportaje de Investigación de primavera de 2019 en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri impartida por la profesora asociada Sara Shipley Hiles.

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